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Ayer la Agencia Espacial Europea (ESA) hacía público cual va a ser su principal objetivo en la exploración espacial en los próximos años. El objetivo elegido no ha sido otro que Júpiter y sus principales lunas.

La misión ha recibido el nombre de JUICE que son las siglas de Jupiter Icy moons Explorer. Si todo va bien la misión partirá hacia el sistema de Júpiter en el 2022 a bordo de un Ariane 5, para llegar a su destino ocho años después. Una vez la misión ha llegado al sistema de Júpiter se dedicará a observas distintas lunas y el planeta durante al menos tres años.

Credit: ESA; Artist: M. Carroll

Júpiter tiene más de 60 satélites conocidos. De todas ellos resaltan sobre manera los denominados satélites galileanos o mediceos. Estos satélites fueron descubiertos por Galileo Galilei cuando uso su rudimentario telescopio para observar por primera vez los cielos. Conviene recordar que por aquel entonces el modelo que describía el Universo seguía siendo el geocéntrico, es decir, se seguía sosteniendo que la Tierra era el centro del Universo y todo lo demás giraba a su alrededor. El descubrimiento por parte de Galileo de que Júpiter tenía lunas creo una de las primeras grietas en el modelo geocéntrico. Desde entonces ya no se podía sostener que todo giraba alrededor de la Tierra. Galileo descubrió un total de cuatro lunas, con su telescopio poco más se podía hacer. Estas lunas han recibido los respectivos nombres de Io, Ganímedes, Europa y Calisto, éstas son las lunas que va a estudiar con detalle la misión JUICE.

Entre los objetivos de JUICE se encuentra el estudiar la posibilidad de que haya vida en los satélites galileanos. Según parece es más que probable que Europa, Calisto y Ganímedes tengan bajo sus superficies océanos de agua lo cual aumenta las probabilidades de que se haya desarrollado algún tipo de vida en estas lunas.

El primer objetivo de JUICE será Calisto y después se dirigirá hacia Europa. Una vez en órbita alrededor de Europa JUICE realizará por primera vez en la historia un cálculo del grosor de la corteza de hielo que recubre todo el satélite. Al mismo tiempo intentará identificar posibles lugares de aterrizaje para futuras misiones.

Hacia el 2032 la sonda cambiará de objetivo y pasara a observar Ganímedes. En este caso se estudiará su superficie y su composición interna haciendo hincapié sobre todo en la composición de su océano interno. Pero las observaciones no se detendrán aquí ya que Ganímedes tiene una característica que la convierte en una luna muy especial. Es la única luna en todo el Sistema Solar que genera un campo magnético por sí misma. JUICE podrá estudiar como interacciona este campo magnético con la magnetosfera de Júpiter.

Esta nueva misión de la ESA podrá arrogar más luz sobre cómo se formó Júpiter y su corte de satélites. También nos podrá dar pistas sobre la posibilidad de que los satélites galileanos tengan vida. El sistema de Júpiter es como una especie de sistema solar en miniatura, entender su formación también nos puede ayudar a entender cómo se han formado otros planetas gigantes similares a Júpiter alrededor de otras estrellas.