Red de Blogs Ateos

Viñeta de Mel para Diario de Cádiz.

Una prueba decisiva para determinar la viabilidad de una tripulación humana en un viaje al planeta vecino. Y con participación española.

Redacción

Tres de los astronautas que forman parte de la tripulación del proyectos Mars500 —el primer simulador completo de un viaje tripulado a Marte— han realizado el primer «paseo» por la superficie del planeta.

Según ha informado la BBC, tras 250 días de viaje, la nave aterrizaba virtualmente en Marte realizando exactamente las maniobras que habrían de llevar a cabo en el espacio: entraron en el módulo de aterrizaje, se despegaron de la órbita y en aproximadamente una hora tocaron la superficie. Posteriormente, tres de sus tripulantes, equipados con pesado trajes espaciales, pusieron sus pies sobre la superficie del planeta rojo y realizaron diversas actividades.

Esta prueba fue realizada en un módulo pegado al lugar en el que se ha situado el supuesto transbordador. La Agencia Espacial Europea —ESA— ha apuntado que se trata de un plató decorado con rocas y arena que intenta mostrar de la manera más real posible el paisaje de Marte.

Entre los astronautas que realizaron el paseo se encontraba Diego Urbina, que antes de iniciar esta experiencia explicó, en declaraciones a la BBC recogidas por Europa Press, que el objetivo principal era aprender y ser «parte de la historia de la llegada del hombre a Marte». «Cuando el hombre de sus primeros pasos sobre Marte, podré decir que yo ayudé en eso, y es algo que me hará sentir muy orgulloso», aseguró.

Urbina y sus compañeros tienen programadas otras dos salidas más, el 18 y 22 de febrero. Por otra parte, el 23 de febrero, la nave será lanzada a la órbita y se acoplará de nuevo a la nave nodriza al día siguiente, si no existe ningún imprevisto en el programa, según ha apuntado la agencia espacial. No será hasta el 1 de marzo, cuando la tripulación abandone la órbita y ponga de nuevo rumbo a la Tierra, donde llegará a principios de noviembre.

Mars500 es un estudio pionero que aborda las cuestiones psicológicas y técnicas a las que deben enfrentarse los astronautas ante un posible vuelo espaciales de largo recorrido. La tripulación, formada por de tres rusos, dos europeos y un chino ha estado viviendo y trabajando en la instalación como una expedición real a Marte.

«Mars500 es un experimento de visión de futuro», ha comentado la directora de Vuelos Tripulados de la ESA, Simonetta Di Pippo, quien ha señalado que gracias a este proyecto, «Europa se prepara para dar un paso más en la exploración espacial».

Visto en Europa Press. Foto de ESA.

¿Puede la inteligencia artificial llegar a entender el sentido del humor de los humanos? La prueba de Turing llevada al límite.

Patricia Fernández de Lis

«Durante décadas, Rolls-Royce fue el propietario de una marca de coches de lujo que se llama como el fundador de esa compañía. Ambas pertenecen ahora a una empresa alemana». Brad Rutter y Ken Jennings, concursantes de Jeopardy!, procesan el significado de la frase, rebuscan en el disco duro de su cerebro todo lo que saben sobre automóviles antiguos y fabricantes alemanes y, en menos de tres segundos, deciden si están lo suficientemente seguros de que conocen la respuesta como para arriesgarse a darla ya que, si se equivocan, perderán puntos. Es exactamente el mismo proceso que se producirá en el cerebro electrónico de Watson, un ordenador de IBM que, desde hoy hasta el miércoles, se enfrentará a los cerebros de Jennings y Rutter en uno de los mayores desafíos de la historia de la computación. A Watson se le podrá preguntar sobre todo tipo de temas; arte, ciencia, deportes, política, y hasta cotilleos. Y la pregunta será formulada en un lenguaje, el natural, que las máquinas aún no han logrado entender. Ganará el primero que sepa responder «Bentley» a la pregunta sobre Rolls-Royce.

Jeopardy!, en antena desde 1964, es el concurso más antiguo de la televisión estadounidense, y también es el más popular. Esa es la razón por la que IBM ha decidido enfrentar a su más elaborada obra de inteligencia artificial con Rutter y Jennings, los dos mejores concursantes de la historia de Jeopardy!. «Estamos creando una nueva generación de sistemas que interactúan con los humanos en lenguaje natural, dando respuestas precisas a preguntas concretas y, a veces, difíciles», explica Juan Manuel Rebes, experto en sistemas Power de IBM, que componen el corazón de Watson.

Lo confirma Selmer Bringsjord, director del departamento de Inteligencia Artificial de la Universidad de Rensselaer, la más antigua de EEUU en este campo: »El 90% de los expertos no habríamos creído posible que una máquina respondiera preguntas en lenguaje natural, en las que, además, se incluyen bromas y acertijos. Es una victoria asombrosa para la inteligencia artificial».

Watson no es un sofisticado y complejo robot con aspecto humanoide. Ni siquiera es un superordenador especialmente potente. «Queríamos utilizar los sistemas que vendemos para demostrar que el desarrollo de Watson tendrá aplicaciones en el mundo real», explica Rebes. Una veintena de investigadores ha trabajado durante cuatro años en el desarrollo de este proyecto, pero se lo jugarán todo en tres segundos, cuando el presentador de Jeopardy!, Alex Trebek, realice su primera pregunta. Mientras Jennings y Rutter se estrujan el cerebro, los 90 servidores que forman Watson estrujarán, a su vez, sus 15 terabytes de memoria, que contienen 200 millones de artículos o el equivalente a un millón de libros.

Una vez que Watson encuentre su respuesta, se topará con un segundo problema: en Jeopardy! se penaliza a quien responde de manera incorrecta, así que Watson tendrá que alcanzar el suficiente nivel de confianza en sí mismo para decidir si se arriesga.

«Watson no es Deep Blue», resume Rebes, en referencia al ordenador que marcó otro hito al vencer al campeón del mundo de ajedrez, Gary Kasparov, en 1996. «Hubo quien dijo entonces que el ordenador era como una lavadora. Muy potente, sí, pero una lavadora al fin y al cabo, porque sólo realizaba tareas automáticas. Pues bien, Watson es una lavadora que decide si lava o no una prenda que quizá se decolore. Es una nueva frontera a la que nunca habíamos llegado».

Algunos expertos, sin embargo, creen que aún quedan muchas de esas fronteras por cruzar. «Watson es más interesante que Deep Blue, pero todavía estamos hablando de máquinas dedicadas a tareas muy determinadas», opina José Hernández-Orallo, investigador en Sistemas Informáticos y Computación de la Universidad Politécnica de Valencia. «Hay mucho trabajo detrás, pero eso no es inteligencia general. En los orígenes de esta disciplina se esperaba que los ordenadores aprendieran por sí mismos, sin estar prediseñados». Algo similar opina Miquel Barceló, investigador de la Universidad Politécnica de Catalunya. «Por ahora, en este campo, se abusa de la fuerza bruta», dice, en referencia a la extraordinaria capacidad de proceso y memoria de estas máquinas. Aunque Barceló cree que Watson es, en buena medida, un producto del marketing, también valora una iniciativa que «acerca este campo al gran público».

Porque la inteligencia artificial no está formada por un ejército de robots humanoides que piensan, aman, odian o desean, como la retrata la ciencia-ficción. La mayor parte de las máquinas con aparencia humana que se han presentado hasta ahora no son más inteligentes que una calculadora. «Arrastrar un icono a una papelera de reciclaje, que es una tarea eminentemente humana, es una gran obra de inteligencia artificial», destaca Barceló. El exceso de optimismo de los pioneros en este campo, en los años sesenta, desató la imaginación del público. El investigador estadounidense Herbert Simon aseguraba en 1965 que «en 20 años» los ordenadores serían «capaces de hacer cualquier tarea que realiza un hombre», y Marvin Minsky, otro de los primeros expertos en esta área, creía que el problema de crear inteligencia artificial se solucionaría «en una generación».

Ni siquiera el investigador más optimista cree ahora que estas teorías vayan a cumplirse en un futuro cercano. Aún quedan toneladas de campos por explorar. Después del lenguaje natural, vendrá la traducción. El siguiente paso será, más bien, un salto mortal: los ordenadores no sólo tendrán que comprender un texto, y ser incluso capaces de traducirlo en todos sus matices, sino que deberán identificar imágenes y sonido, y comprender lo que contienen. Y la frontera más compleja es la creatividad: ¿serán las máquinas capaces de pintar como Picasso o rimar como Bécquer?

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Distintas formas de mediatizar a la mujer. Todas repugnantes.

Más sobre el activismo en tiempos de redes sociales. Sublime. La ayuda que necesitábamos para soportar mejor el fin de semana.

Ana Lorenzo

El objetivo era reunir a un buen número de estudiantes para realizar «un acto en repulsa a los recortes sucedidos en educación y en el ámbito social en general». Así lo anunciaba el miércoles Joaquín Díaz, representante de los alumnos de segundo curso de Socioloxía, que había fijado para ayer —a las doce del mediodía— la concentración delante de su facultad.

Sin embargo, nadie acudió a la cita. Aunque al principio había unos ocho estudiantes en las puertas del centro educativo, solamente habían salido a fumar un cigarrillo, y el único que se había sumado a la protesta era la misma persona que la había convocado. «Había calculado que vinieran unas 50 personas, los de mi clase, pero por unos motivos o por otros no ha venido nadie», se lamentaba ayer Joaquín Díaz, quien también confesaba que cree que los universitarios de hoy en día están poco motivados a la hora de reclamar sus derechos.

Otro de los argumentos que esgrimió para explicar la falta de respuesta a su iniciativa era que él no pertenecía a ninguna asociación estudiantil, sino que se había presentado de forma independiente a la elecciones de representante de alumnos, y que por eso tampoco tenía una organización detrás que lo apoyara.

A pesar de que nadie acudió a la protesta, Joaquín Díaz tenía un discurso preparado, en el que criticaba «que no haya ningún tipo de recurso para las facultades, y en general para toda la universidad. Además, la convocatoria también era para protestar por la reforma de las pensiones, ya que ninguno de nosotros cobrará el 100%, y nos empujan a marcharnos de España».

Visto en La Voz de Galicia.

Menos mal. Por un momento llegamos a pensar que la actuación de Black Eyed Peas en el descanso de la Superbowl todavía no había terminado. Viñeta de MacLeod. Feliz fin de semana.

No existe diferencia formal alguna entre la Cienciología y las religiones que llevan con nosotros desde hace milenios. Por mucho que se empeñen los teólogos y creyentes en estas últimas.

Redacción

La iglesia de la Cienciología se encuentra en serios apuros. Está siendo investigada por el FBI por tráfico humano y uso indebido de personas en trabajos no remunerados. En definitiva, la Cienciología está bajo la lupa de las autoridades americanas por «esclavizar» a numerosos seguidores de la secta.

Según la publicación estadounidense The New Yorker, el propio Tom Cruise habría utilizado a fieles de la secta para realizar trabajos personales para él que, si hubieran sido pagados como mano de obra, habrían supuesto un gran desembolso para el actor. En cambio, estos trabajos se hicieron de manera gratuita ,o casi gratuita, para la estrella de Misión Imposible, que se ahorró así una buena cantidad de dinero.

John Brosseau, ex miembro de la iglesia de la Cienciología, confesó que durante el periodo en el que fue seguidor de la secta tuvo que realizar varios trabajos para Cruise por orden de David Miscavige —cabeza de esta iglesia—, que desde luego no fueron pagados como mano de obra normal.

«Cruise me preguntó, “¿Dios, puedes arreglar mi moto para que quede mejor?”, miré a Miscavige, y Miscavige dijo que sí», reveló Brosseau a The New Yorker.

De este modo, Brosseau trabajó para tunear dos motos que Cruise le trajo, una Triumph y una Honda. Así, participó en un trabajo que cuesta miles de dólares, pintando, niquelando y rearmando las dos motocicletas de Tom Cruise «a su gusto» cobrando 50 dólares a la semana, cuando se suponía «que estaba trabajando por la mejora de la humanidad».

Visto en Europa Press. Foto de Getty.

Los investigadores descubren comportamientos sociales en los murciélagos que se creían exclusivos de especies superiores como el ser humano o el elefante.

Ismael Valladolid

No utilizan Facebook, que sepamos al menos. Pero los murciélagos se las apañan para mantener una nutrida red social. Sus colonias, de unas docenas de miembros, se separan y se vuelven a reunir varias veces a lo largo del año, retirándose en grupos mucho más pequeños o incluso individualmente para hibernar.

Los investigadores han descubierto que las murciélagos hembra, tal y como hacen los seres humanos o los elefantes, forman subgrupos que permanecen reunidos durante largos periodos de tiempo. Es lo que dice el estudio publicado recientemente por la Proceedings of the Royal Society. Los investigadores han marcado a murciélagos de dos colonias distintas con acumuladores de datos y han seguido su comportamiento durante 5 años. Han descubierto que no sólo los miembros de la misma familia permanecen juntos, sino también esos selectos clubs formados por hembras de distintas edades y procedencias. Los investigadores proponen que esas sociedades de murciélagos se benefician del comportamiento cooperativo y de la comunicación, lo que por supuesto siempre es más divertido cuando tienes novia.

Porque es cierto que, tal y como sucede con la especie humana, los murciélagos macho también son tirando a solitarios.

Foto de iStockphoto/Thinkstock.

Una firma molecular sin precedentes en la ciencia evolutiva.

Redacción

Una sorprendente investigación reciente muestra que, contrariamente a la creencia convencional, restos complejos de la proteína quitina —los materiales estructurales que contienen proteínas y polisacáridos— están presentes en abundancia en fósiles de artrópodos de la era paleozoica, hace más de 300 millones de años.

Anteriormente, la mayor firma molecular de este tipo fue descubierta en fósiles del Cenozoico de 25 millones de años y restos de proteínas estructurales también se habían descubierto en fósiles del Mesozoico de hace 80 millones de años.

George Carnegie Cody y un equipo internacional de científicos descubrió vestigios de esta proteína en los fósiles de los artrópodos de la era paleozoica. Sus hallazgos, publicados en la edición digital de Geology podría tener implicaciones importantes para nuestra comprensión de los registros fósiles orgánicos.

Entre otras características comunes, los artrópodos tienen exoesqueletos, o cutículas. Las partes exteriores de estas cutículas están formados por un compuesto de fibras de quitina, que están incrustadas en una matriz de proteínas. Es bien sabido que la quitina y las proteínas estructurales son fácilmente degradadas por microorganismos y durante mucho tiempo se creyó que las proteínas de la quitina no podrían estar presentes en fósiles de edad moderada, y mucho menos en los fósiles que datan del Paleozoico temprano.

Cody y su equipo estudiaron restos fósiles de una cutícula de escorpión de 310 millones de años hallado en el norte de Illinois y de un eurypterido de 417 millones de años —un artrópodo extinto parecido al escorpión y posiblemente relacionado con los cangrejos de herradura— de Ontario, Canadá.

Mediante el uso de instrumentos de análisis sofisticados en las instalaciones del Advanced Light Source, el equipo de investigación midió los espectros de absorción de rayos X de baja energía por el carbono, nitrógeno y oxígeno en los fósiles. Estas medidas fueron tomadas a una resolución del orden de 25 nanómetros. Los investigadores demostraron que la mayoría del carbono, nitrógeno y oxígeno que se encuentra en estos fósiles de la era Paleozoica se derivaron de un complejo de proteína quitina. Como era de esperar, el material estaba algo degradado, ya sea por procesos de degradación química o bacteriana.

Cody especula que los vestigios de quitina pueden jugar un papel fundamental en la preservación de fósiles orgánicos proporcionando un substrato protegido de la degradación total de una sustancia cerosa que protege a los artrópodos de la desecación.

Visto en Europa Press. Ilustración de Carnegie Institution.

Aún tendremos que esperar para conseguir muestras del lago Vostok, bajo los hielos de la Antártida y probablemente la fuente del agua más pura del planeta.

EFE

Científicos rusos han aplazado hasta diciembre la búsqueda del agua más pura y antigua del planeta en el lago Vostok, ubicado bajo los hielos de la Antártida, informó Valeri Lukín, jefe de la expedición antártica rusa. «No nos ha dado tiempo a llegar al lago antes de que la temperatura del hielo antártico comience a descender», señaló Lukín, subdirector del Instituto de Investigaciones Árticas y Antárticas —IIAA—, con sede en San Petersburgo.

Lukín explicó que otro de los motivos de que la expedición rusa haya decidido suspender los trabajos de perforación es que se desconoce a qué profundidad se encuentra el lago, en principio situado bajo una capa de hielo de unos 3.750 metros. «Nadie sabe con exactitud la profundidad. La hemos calculado por método sísmico y por radiolocalización y nos salen unos 3.750 metros, pero hay un margen de error de 20 metros, por lo que podrían ser 3.730 o 3.770», apuntó.

Según el científico, otro factor que causó el aplazamiento «fue la disminución del ritmo de perforación de los previstos cuatro metros por día a 1,6», aunque en el último mes «se perforó a una media de 2,43 metros diarios». «Debido a la alta presión y al descenso de las temperaturas se formaron cristales de hielo que obstruían el avance de la perfordora, lo que nos obligó a suspender la expedición hasta final de año», dijo.

Los expedicionarios rusos dejaron de perforar el lago, un ecosistema único que está saturado de oxígeno con unos niveles 50 veces superiores a los del agua dulce, cuando se encontraban a 3,720,46 metros. Sea como sea, Lukín no cree que esto sea un «grave problema» y expresó su confianza en que los científicos logren alcanzar la superficie del Vostok, lago que ha estado sellado durante millones de años, a finales de este año o principios de 2012.

«Probablemente se trate del agua más pura y antigua del planeta. No tenemos pruebas directas, pero sí datos de que la superficie será estéril, aunque en el fondo del lago habrá formas de vida como termófilos y extremófilos —microorganismos que viven en condicones extremas—», comentó.

Según Lukín, los resultados de la exploración del lago antártico serán fundamentales para el estudio del cambio climático en la Tierra durante los próximos siglos, ya que el Vostok es una especie de termostato aislado del resto de la atmósfera y de la superficie de la biosfera durante millones de años. Además, subrayó que los expedicionarios «saben a ciencia cierta que el Vostok alberga agua desde que alcanzaron la profundidad de 3.583 metros, ya que a partir de ahí el hielo se forma no a partir de la nieve, sino de la evaporación del agua».

Con cerca de 300 kilómetros de largo, 50 de ancho y casi mil metros de profundidad en algunas zonas, el Vostok es una masa de agua dulce en estado líquido que se encuentra en el epicentro del sexto continente, como se conoce la Antártida. Tiene una superficie de 15.690 kilómetros cuadrados, similar a la del Baikal, la reserva de agua dulce más grande del mundo, y es el lago subterráneo de mayor tamaño entre los más de cien que se encuentran bajo el hielo antártico. Descubierto en 1957 por científicos soviéticos, ha sido incluido en la lista de los hallazgos geográficos más importantes del siglo XX.

Visto en Diario Público.

No exactamente los faraones a los que el pueblo egipcio habría soñado con confiar el futuro de su país. Pero no hay otros. Viñeta de Manel Fontdevila para Diario Público.

El envío de dos sondas a posiciones diametralmente opuestas respecto al Sol proporciona las primeras fotografías tridimensionales del astro.

EFE

La NASA presentó por primera vez imágenes de la atmósfera y la superficie solar completa, que amplían la visión actual del astro en torno al que gira la Tierra y que ayudarán a mejorar las predicciones climatológicas. Este trabajo es el resultado de las observaciones de las dos sondas solares del Observatorio de Relaciones Terrestres —STEREO—, que la NASA envió en 2006.

Las sondas fueron enviadas a puntos diametralmente opuestos al Sol, con 180 grados de separación, para estudiar cómo afecta el flujo de energía y la materia solar a la Tierra. En 2007 ya proporcionaron las primeras fotografías tridimensionales del Sol. En 2009, las naves revelaron la doble estructura en tres dimensiones de las violentas erupciones de la materia del Sol, también conocidas como tormentas solares.

STEREO es la tercera misión del programa solar de la NASA que dirige el Directorio de la Misión de Ciencias de la agencia espacial estadounidense en Washington. El centro Goddard Space Flight Center controla los instrumentos, mientras que el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins, que diseñó y construyó las naves, es la responsable de las operaciones.

Se trata de una misión conjunta en la que también participan instituciones científicas de otros países como Reino Unido, Alemania, Bélgica, Países Bajos y Suiza, que han aportado algunos de los instrumentos y equipos de las sondas.

Visto en Diario Público. Informan también RTVE, Science News, The Guardian y BBC.

Como uses los Diez Mandamientos para saberlo, vas listo.

La marmota no siempre acierta. Este año tuvo a bien salir de la madriguera, sirviendo como señal de que el tiempo va a ser benévolo este año. Entretanto, las nieves cubren el país hasta el punto de haber hecho peligrar la mismísima Superbowl, el acontecimiento deportivo más mediático del país. El vídeo muestra la tormenta de nieve que atraviesa el país y es simplemente espectacular. Lo comparte NASA Goddard Photo and Video en Flickr y a mí me llega vía mi amigo José María García en Twitter.

Una aparentemente tierna instantánea de aquellos inolvidables años ochenta. Pero en la que no está sucediendo lo que parece que está sucediendo. Propongo un desafío a modo de concurso. Deja un comentario proponiendo una explicación. El lunes, la respuesta. Feliz fin de semana.

Ha sido publicada en Twitter por un ciudadano egipcio. Muestra una cadena humana de cristianos protegiendo de la policía a musulmanes durante el momento de la oración, para poder proseguir juntos con la protesta contra el dictador Hosni Mubarak una vez finalizada. Una imagen de alguna forma reconfortante, aunque aún no sepamos de cuál.

Es lo que sucede al menos en el divertido juego God Trumps de la revista New Humanist. El que recibe la carta que representa al Islam inmediatamente gana, no importa la calidad de las cartas del resto. Y probablemente sea mejor así. Cuando no gana, te mata.

Una fascinante fotografía que muestra un tipo único de galaxia. Sin abultamiento central, se trata de un disco perfecto.

Redacción

Una fotografía del gran telescipio del Observatorio La Silla —Chile— ha demostrado que la galaxia brillante NGC 3621 es, según los expertos, el ejemplo de una espiral clásica, pues no tiene abultamiento central y por lo tanto se describe como una galaxia pura de disco.

NGC 3621 se encuentra a unos 22 millones de años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Hydra. El Observatorio Europeo Austral —ESO— ha destacado que es relativamente brillante y que tiene una forma completamente llana, lo que indica que aún no se ha «encontrado» con otra galaxia, lo que habría perturbado el disco delgado de las estrellas creando una protuberancia pequeña en su centro.

La mayoría de astrónomos creen que las galaxias crecen por la fusión con otras galaxias, en un proceso llamado «formación de galaxias jerárquico». Esta forma de evolución es la que crea grandes protuberancias en los centros de las espirales

De este modo, la galaxia NGC 3621 es de interés para los astrónomos debido a su proximidad lo que, según ha explicado el ESO, les permite acceder a una amplia gama de objetos astronómicos dentro de ella, incluidas las «guarderías» estelares, las nubes de polvo, y las estrellas.

A finales de 1990, NGC 3621 fue una de los 18 galaxias seleccionadas para un proyecto clave del Telescopio Espacial Hubble, ha apuntado el observatorio.

Foto de ESO. Visto en Europa Press.

Recibir a un fundamentalista cristiano justo con el tipo de preguntas que van a hacer que se ponga en evidencia él solito. A Larry King nunca le echaremos de menos lo suficiente, sobre todo porque televisión a estas alturas no se hace en el país de uno.