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Las tortugas usan campos magnéticos para detectar coordenadas de longitud.

Redacción

Las tortugas marinas utilizan los campos magnéticos de la Tierra para detectar las coordenadas de longitud y no sólo las de latitud, según un estudio de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill —Estados Unidos— que se publica en la revista Current Biology.

Desde los primeros momentos de su vida las crías de tortuga marina carey tienen una difícil tarea: deben emprender una migración transoceánica, nadar de la costa este de Florida al Atlántico Norte y continuar con una migración gradual durante varios años antes de regresar a las costas de Norteamérica. Los investigadores han descubierto cómo estas tortugas descubren el camino a seguir.

Según explica Nathan Putman, director del estudio, «la parte más difícil de la navegación en mar abierto es determinar la longitud o la posición este-oeste. Los navegantes humanos tardaron siglos en descubrir cómo determinar la longitud en sus viajes de larga distancia. Este estudio muestra, por primera vez, cómo lo consigue un animal».

Parece que las tortugas se basan en firmas magnéticas que varían a lo largo de la superficie de la Tierra para determinar su posición en el espacio, tanto este-oeste como norte-sur, y guiarse en la dirección correcta. Aunque se sabía que varias especies, incluyendo las tortugas marinas, se basaban en indicios magnéticos como referente para la latitud, los descubrimientos son una sorpresa porque estas señales se habían considerado poco propicias para determinar la posición este-oeste.

El secreto de las tortugas carey es que se basan no sólo en un único aspecto del campo magnético sino en una combinación de dos: el ángulo en el que las líneas del campo magnético intersectan la Tierra —un parámetro conocido como inclinación— y la fuerza del campo magnético.

Los investigadores explican que cerca del ecuador, las líneas del campo son aproximadamente paralelas a la superficie de la Tierra. A medida que se viaja hacia el norte desde el ecuador, las líneas del campo crecen progresivamente en inclinación hasta que alcanzan los polos, donde se dirigen de forma recta hacia la Tierra.

El campo magnético también varia en intensidad, siendo más fuerte generalmente cerca de los polos y más débil cerca del ecuador. Ambos parámetros parecen variar de forma más fidedigna de norte a sur que de este a oeste, lo que había conducido a muchos investigadores a concluir que el campo magnético era útil sólo para la información latitudinal.

«Aunque es cierto que un animal capaz de detectar sólo la inclinación o sólo la intensidad podría encontrar difícil determinar la longitud, las tortugas de carey marinas detectan ambos parámetros magnéticos. Esto significa que pueden extraer más información del campo de la Tierra de lo inicialmente aparente», señala Putman.

«Lo que hasta el momento se había pasado por alto es que la inclinación y la intensidad varían ligeramente en direcciones diferentes a lo largo de la superficie de la Tierra», continúa el investigador. Como resultado de esa diferencia, regiones oceánicas particulares tienen firmas magnéticas distintivas que consisten en una única combinación de inclinación e intensidad.

Los investigadores realizaron el descubrimiento al someter a las crías a campos magnéticos que replicaban los existentes en dos localizaciones, ambos a lo largo de la ruta migratoria pero en extremos opuestos del Océano Atlántico. Cada localización tenía la misma latitud pero diferente longitud. Las tortugas eran situadas en una plataforma circular llena de agua rodeada por un sistema de bobinas informatizado utilizado para controlar el campo magnético y sujetas a una unidad de seguimiento electrónico que transmitía su dirección al nadar.

Las tortugas expuestas a un campo como los existentes en la zona oeste del Atlántico cerca de Puerto Rico nadaban hacia el noreste. Aquellas tortugas expuestas a un campo como el del lado este del Atlántico cerca de las Islas de Cabo Verde nadaban hacia el sudoeste.

Los investigadores señalan que los descubrimientos podrían tener importantes implicaciones para la conservación de las tortugas. «Este trabajo no sólo resuelve un largo misterio sobre la conducta animal sino que podría ser útil para la conservación de las tortugas marinas. El conocimiento de las pistas sensoriales en las que se basan las tortugas para guiar sus migraciones es una importante parte de la protección de su ambiente».

Los autores añaden que el descubrimiento podría también conducir a nuevos métodos en el desarrollo de tecnologías de navegación.

Foto con licencia Creative Commons. Visto en Europa Press.

Es el auténtico rey del pop. Feliz fin de semana.

Tan eminente teólogo como decepcionante persona, Joseph Ratzinger nos deja con su decisión de anular su tarjeta de donante una nueva muestra de la verdadera dimensión de los líderes religiosos actuales.

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Ismael Valladolid

Joseph Ratzinger, portador en público del ridículo seudónimo de Benedicto XVI, desaprovecha cualquier oportunidad de dar un ejemplo adecuado a su figura de máximo mandatario de una iglesia que presuntamente abandera el bien en el mundo, y lo convierte en un nuevo motivo de decepción.

El Vaticano acaba de anunciar que el papa no donará sus órganos cuando muera. Resulta que durante los pasados años setenta, Ratzinger apoyó activamente una campaña apoyando esas donaciones bajo el eslogan «un regalo de vida». En ese momento firmó una tarjeta como donante. Su secretaría privada, en cambio, acaba de aclarar que dicha tarjeta resulta inválida «ipso facto» en el momento de su nombramiento como papa. Ignoramos qué jurisdicción pretende tener el Vaticano en la legalidad alemana. En cualquier caso, el arzobispo Zimowski, responsable de los servicios de salud del pontificado, explica que el cuerpo del papa pertenece a la iglesia y debe ser preservado intacto por si fuese necesaria su veneración en el futuro.

Malas noticias para los cristianos que pudieran necesitar, por ejemplo, una donación de riñón en el futuro. Seguro que les encantaría poder seguir vivos portando un riñón del durante su vida jefe de su iglesia.

Aquella campaña referida es desde luego muy necesaria en la Alemania natal del papa. Su país tiene uno de los porcentajes más bajos de donantes registrados, 17 por millón. Otros países europeos casi alcanzan el doble, y nuestra España se sitúa en una muy honorable posición de liderazgo mundial, con 34,6 donantes por millón. Un dato debería hacer reflexionar al papa. En los Estados Unidos, hay más de 100.000 entradas en la lista de personas que esperan una donación. La mayor parte de ellas necesitan un riñón. Mueren en ese país unas cuatrocientas personas al año esperando por un riñón por no llegarles uno sano a tiempo. Más de una al día. La mayor parte de ellas seguramente cristianos.

¿Está dando un buen ejemplo el papa a sus feligreses decidiendo que es más importante conservar los órganos de su cuerpo fallecido como objeto de veneración que como fuente para salvar vidas? Inconsistente en una fe que exige de las mujeres llegar hasta el final de un embarazo sacrificando sus cuerpos y sus vidas aunque haya graves complicaciones durante el mismo. No estamos pidiendo que no sea posible venerar el cuerpo del pontífice después de su muerte. Sólo queremos su puto páncreas para salvar una vida.

Cabe recordar que para la religión cristiana, realizar con éxito un aborto, incluso con todas las garantías sanitarias, es motivo de excomunión automática. Extraña fe para la que la salud de un adulto vivo es menos importante que la de un embrión aún no nacido.

Si la iglesia pretende seguir resultando mínimamente creíble para alguien, sería una buena medida anunciar que en efecto el papa donará sus órganos tras su muerte. Y que los servicios de salud del Vaticano inicien una campaña para registrar como donante a todos y cada uno de los obispos de esa iglesia que residan en el Vaticano. Mejor aún. Que los que sean aún jóvenes donen ya uno de sus riñones para salvar una vida. Dudamos que para el trabajo de repartir hostias sean necesarios los dos.

Si el corazón de Ratzinger salva una vida, Ratzinger habrá merecido la pena.

Foto de José María Miñarro.

¡Aquí no vas a necesitar esto!

No todo son inconvenientes para Berlusconi. Viñeta de Sansón para Norte de Castilla.

El uso que damos a los restos de los un día respetables ciudadanos egipcios ¿entra en conflicto con el respeto a los derechos humanos que les daríamos de tratarse de ciudadanos actuales?

Íñigo Sáenz de Ugarte

¿Tienen derechos humanos las momias de Egipto? Dicho de otra manera, ¿la exposición de sus restos vulnera su derecho a la privacidad? La pregunta parece un tanto ridícula, pero los museos británicos llevan un tiempo haciéndosela, y la respuesta no es negativa. De repente, les ha entrado miedo.

La socióloga Tiffany Jenkins ha hecho un recuento de esta nueva política en su libro Contesting Human Remains in Museum Collections y el resultado es sorprendente.

El Museo de Londres retiró huesos deformados que revelaban una malformación producida por la falta de nutrición. El Museo de la Universidad de Manchester hizo lo mismo con una cabeza momificada de la Edad de Hierro, de aspecto algo horripilante.

En Manchester cubrieron las momias con sábanas de lino hasta que tuvieron que rectificar por el rechazo de los visitantes. ¿Cuál es el interés de examinar momias si lo único que puedes ver es un trozo de tela?

La galería egipcia del Museo de Bristol expone un cuerpo en posición fetal dentro de una caja que sólo se ilumina si aprietas un botón. Pero sus ataúdes con momias están medio tapados, como si diera vergüenza husmear en su interior. Lo curioso es que todo esto no se debe a ninguna imposición del público. Una encuesta de 2010 revela que el 91% está a favor de que se expongan restos humanos. El 52% dice que con independencia de la edad que tengan. El 27% pide que al menos tengan cien años.

«No es algo exigido por la presión popular, sino por la inseguridad profesional (de los responsables de los museos) dice Jenkins. Desgraciadamente, perjudica a los millones de personas que disfrutan aprendiendo al ver restos humanos, y tiene un impacto negativo en la investigación».

Los museos actúan por una especie de temor preventivo a las críticas. Saben que la sensibilidad de la gente ha cambiado en muchos temas y se adelantan así a cualquier protesta. El Museo de Historia Natural continúa exponiendo animales disecados, pero se apresura a señalar en un cartel que son ejemplares antiguos y que esa es una práctica abandonada.

En la última década, se han dado casos similares a los del hombre de Banyoles. Un museo de Glasgow devolvió antiguas cabezas de maoríes a Nueva Zelanda para que fueran enterradas.

Sí hay un grupo que está contra la exposición de restos humanos. Podríamos denominarlo religioso estirando mucho el significado de la palabra. Se trata de la asociación pagana Homenaje a los Muertos Antiguos.

También opinan de forma similar los grupos druidas, que tienen estatus de religión en Reino Unido, irónicamente definidos en su momento por la revista Spectator como «la religión sin las partes aburridas».

«Nadie es dueño de los restos humanos», señaló a The Guardian Emma Restall, del grupo pagano. «Lo que queremos es que se consulte a la gente local, grupos paganos, arqueólogos y científicos sobre lo que se debe hacer. Es posible que haya que exponer los restos de una forma más respetuosa», añadió.

En cualquier caso, la presión sobre los museos no es muy grande. Son los propios conservadores los que parecen estar echándose atrás, aunque terminarán consiguiendo que nadie vaya a los museos si sólo se pueden ver cajas.

Visto en Diario Público. Foto de AFP.

Una foto de familia única, superando dificultades técnicas que hasta ahora se creían insalvables.

Redacción

¿Cuál sería la visión de nuestro sistema solar si visitantes de otros mundos tomasen una serie de imágenes? Eso es lo que la nave espacial MESSENGER de la NASA ha obtenido juntando las instantáneas del primer retrato de nuestro sistema solar desde el interior mirando hacia afuera. Compuesta por 34 imágenes, el mosaico ofrece un complemento con el retrato del sistema solar —desde el exterior hacia dentro— tomadas por la Voyager 1 en 1990.

«La obtención de este retrato ha sido una hazaña conesguida por el equipo de MESSENGER», dice el investigador principal Sean Solomon, del Instituto Carnegie de Washington. «Esta instantánea de nuestro vecindario también nos recuerda que la Tierra es un miembro de una familia planetaria que se formó por procesos comunes hace 4.500 millones de años».

La cámara de ángulo ancho de MESSENGER —WAC— capturó las imágenes entre el 3 y el 16 de noviembre de 2010. En el mosaico, todos los planetas son visibles a excepción de Urano y Neptuno, que —a distancias de 3.000 y 4.400 millones de kilometros— eran demasiado débiles para se detectaados. La Luna de la Tierra y los satélites galileanos de Júpiter —Calisto, Ganimedes, Europa e Io— se pueden observar en los recuadros de las imágenes WAC. La situación del sistema solar en un brazo espiral de la Vía Láctea también brinda una hermosa vista de una parte de la galaxia en la parte inferior central.

«La forma curvada del mosaico se debe a la inclinación de la órbita de MESSENGER sobre la eclíptica, el plano en el cual se disponen la Tierra y la mayoría de las órbitas de los planetas, lo que significa que las cámaras deben señalar hacia arriba para ver algunos planetas y hacia abajo para ver a los demás», explica la experta en proyección de imagen Brett Denevi, del equipo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. «Las imágenes se estiran para que sea más fácil detectar los planetas, aunque este tramo también pone de relieve la luz dispersada por los miembros de planeta, y en algunos casos crea artefactos tales como la forma no esférica de algunos planetas. »

El montaje de este retrato no fue fácil, dice Salomon. «No es fácil de encontrar un momento en que muchos de los planetas están dentro de un mismo campo de vista desde esa perspectiva, y tenemos fuertes limitaciones sobre la orientación al Sol para nuestra capacidad de tomar imágenes en algunas direcciones».

Hong Kang, experto en guiado del MESSENGER utilizó un simulador del Jet Propulsion Laboratory de la NASA para identificar las posiciones relativas de la nave y los planetas con objeto de determinar si era posible ver los planetas a partir de MESSENGER en un momento dado.

«He utilizado las coordenadas celestes de los planetas en el momento que quería observarlas para verificar con las simulaciones que MESSSENGER podía ver cada uno de los planetas», explica Kang. «También utilice un conjunto de herramientas de satélite para verificar que teníamos los planetas en el campo de visión del doble sistema de imágenes a bordo de la nave.»

El equipo de MESSENGER luego tuvo que determinar la duración de la exposición que era necesaria para cada planeta. «De los tiempos de exposición que funcionaron para la imagen anterior de las estrellas con magnitudes visuales similares a las de los planetas, se optó por tiempos de exposición que permitieran obtener las cantidades apropiadas (de luz, por ejemplo) en cada imagen del planeta», explica Nori Laslo, jefe de Operaciones y Secuencia de Instrumentos.

«Decidimos tomar imágenes utilizando la cámara de ángulo estrecho y la cámara gran angular de cada planeta para cubrir el cielo que rodea el planeta y también la imagen de los planetas en una resolución tan alta como fuera posible», añade. «Tomé todos estos parámetros, junto con una variedad de configuraciones relacionadas, y comencé a construir la secuencia de comandos», añadió.

Desde un punto de vista técnico, este retrato del MESSENGER fue un poco más complicado que lo que se hizo para la Voyager porque teníamos que permanecer dentro de las limitaciones del Sol. «Con la Voyager tan alejada en el sistema solar, el Sol es mucho más débil y no hubo restricciones en la actitud general de la nave en la medida que el Sol estaba incluido», dice Vaughan. «Estando en el sistema solar interior, la nave tiene que mantener constantemente la sombrilla apuntando hacia el sol, lo que limita los períodos en los diferentes planetas se pueden ver».

Denevi dice que el experimento nos hace volvernos humildes. «Ver que nuestro sistema solar es sólo estos pequeños puntos de luz, te recuerda lo afortunados que somos de que hemos tenido la oportunidad, a través de tantas misiones, de conocer de cerca y explorar la increíble diversidad y la geología que cada planeta y la luna muestran», dicen.

Visto en Europa Press. Foto de NASA.

¿Qué miedo tienen los poderosos del África mediterránea musulmana a ser simplemente jefes de un estado democrático? Mi propuesta es anecdótica, lo probablemente verdadero es realmente triste.

El uso de las nuevas tecnologías revoluciona la psicoterapia y la hace mucho más efectiva.

Ainhoa Iriberri

Barbara Rothbaum concluye su charla con una curiosa proyección en la pantalla. En ella, se ve la representación virtual de una audiencia, similar a la real, tirando papeles y abucheando a un supuesto orador. «Espero que no hagáis esto conmigo», bromeó la psicóloga y profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory —EEUU— a los 500 psiquiatras asistentes al XVI Symposium Internacional Avances en Psiquiatría celebrado recientemente en Madrid.

La imagen es una de las utilizadas en los programas de realidad virtual que desarrolla la empresa Virtually Better, que Rothbaum cofundó en 1995 y que, desde entonces, ha provisto de software a algunos de los psicólogos y psiquiatras que se preparan para ser terapeutas virtuales. Los escenarios que desarrollan los ingenieros de esta compañía sirven para tratar diversos trastornos de ansiedad.

El primer estudio que demostró la utilidad de la realidad virtual se realizó con una fobia muy común: el miedo a las alturas. En estos programas se expone a un paciente —equipado con unas gafas y un casco con auriculares— a sus miedos introduciéndole en un escenario generado por ordenador. El trabajo, firmado por Rothbaum en The American Journal of Psychiatry en 1995, demostró que, a las ocho semanas, los pacientes «mejoraban significativamente».

El último estudio de esta psicóloga, que se ha publicado este mes en Journal of Traumatic Stress, demuestra la misma utilidad 25 años después pero, en este caso, para soldados del Ejército de EEUU en activo con trastorno de estrés postraumático.

La terapia ha demostrado ser efectiva para infinidad de tipos de ansiedad: el miedo a volar, la abstinencia al tabaco y otras drogas, los nervios de los niños cuando tienen que someterse a tratamientos médicos, la fobia social y el temor a hablar en público. Incluso han recreado la inundación de Nueva Orleans provocada por el huracán Katrina.

Las investigaciones no paran, relata la experta estadounidense, que explica entusiasmada su último proyecto. «Hemos descubierto que un viejo fármaco para la tuberculosis, la D-cicloserina, actúa en las sustancias químicas que se generan cuando tenemos miedo, si se administra antes de una sesión de realidad virtual, y mejora su efecto», señala. Puesto que la dosis es mínima, una décima parte de la usada para la tuberculosis, y los pacientes no muestran efectos secundarios, Rothbaum espera que pronto concluyan los estudios, cuyos datos preliminares han sido positivos, y se pueda pedir a las autoridades que lo autoricen para mejorar su tratamiento, que es utilizado en la actualidad por miles de psicólogos y psiquiatras en todo el mundo.

El Departamento de Psicología Básica, Clínica y Psicobiología de la Universidad Jaume I, en Castellón, es pionero en el uso de este tipo de tratamientos en España. «El primer artículo lo publicamos en 1997», explica la profesora Azucena García. Sus aplicaciones de realidad virtual las crea Previ, una empresa que ha surgido de la Universidad constituida por ingenieros de la Politécnica de Valencia. Trabajan también una técnica aún más novedosa, la realidad aumentada, que consiste en introducir elementos virtuales en el mundo real, de tal forma que el paciente ve lo que proyecta el ordenador como un complemento a la realidad. Con esta terapia, los levantinos tratan fobias específicas y muy comunes: a las arañas y a las cucarachas. El precio de la sesión, «alrededor de 40 euros», señala García, y gratuito si los afectados forman parte de un estudio.

Una de esas participantes fue la funcionaria Lara Iniesta que, hasta hace dos años, se levantaba de una terraza y dejaba su copa a medias si veía una cucaracha, algo muy habitual en los veranos de su ciudad. Así, no dudó en tomar parte en un ensayo de este tipo. «No fue sólo realidad aumentada; primero, me instalaron en el móvil un juego en el que iban apareciendo cucarachas muy reales que tenías que matar —incluso sonaba el ruido real—; después, empezaron las sesiones, que se alternaban entre reales y virtuales», explica. La primera prueba de fuego fue decidir si quería entrar a una habitación con un terrario con una cucaracha. «Dije que no», recuerda. Tras dos meses de terapia, lo hizo y, hoy, Lara puede convivir con estos animales sin miedo ni ansiedad, «ni necesidad de matarlas», subraya.

Esta joven confirma lo que también resalta Barbara Rothbaum: que la terapia con realidad virtual va acompañada de psicoterapia regular. «Primero te hacen ver la ilógica de las fobias; por ejemplo, cuando yo decía que me daban asco las antenas de las cucarachas, la psicóloga me señalaba que eran como las de las gambas», comenta Iniesta, una paciente satisfecha.

Rothbaum, sin embargo, es realista y reconoce que, en muchos casos, los pacientes sienten menos miedo pero tampoco disfrutan de sus antiguas fobias. Lo único que preocupa a esta experta es que el abaratamiento de la tecnología haga que pueda caer en malas manos. «Nosotros enseñamos a utilizarla, pero está ahí y se puede emplear mal», apunta. Las consecuencias: exponer de forma demasiado abrupta al paciente a sus miedos y conseguir que éste interrumpa la sesión en un estado máximo de ansiedad. «La terapia de realidad virtual mal hecha es igual que la psicoterapia mal hecha», concluye.

Visto en Diario Público.

Lo que puede ocurrir una vez asentada la democracia en los estados musulmanes del sur del mediterráneo es una incógnita, y algunas de las posibilidades nos incomodan. La satisfacción por el fin de las dictaduras, en cambio, es innegociable. Viñeta de MacLeod.

Viñeta de Alejandro Tropea para La risa de la ciencia.

Viñeta de Daniel Paz.

Una entrega más del impagable humor talibán de Mondongo Fanzine.

«Listo. Suelta la monja y los globos.» Viñeta de Wulffmorgenthaler. Feliz fin de semana.

Registrada la histórica imagen de las primeras cicatrices que la ciencia humana ha empezado a dejar en el universo.

Redacción

Entre las imágenes de la superficie del cometa Tempel 1 que ha enviado a la Tierra la nave espacial Stardust de la NASA, destacan las que muestran la cicatriz resultante de la misión Deep Impact de 2005. Otras imágenes también han revelado que el cometa tiene un núcleo frágil y débil.

La nave hizo su aproximación más cercana al cometa Tempel 1 el lunes, 14 de febrero, madrugada del martes en España a una distancia de aproximadamente 178 kilómetros. Stardust tomó 72 imágenes de alta resolución del cometa. También acumuló 468 kilobytes de datos sobre el polvo de la coma, la nube que hace las veces de atmósfera de un cometa. La nave se encuentra en su segunda misión de exploración, llamada Stardust-NExT, habiendo completado su misión principal de recolectar partículas del cometa y devolverlos a la Tierra en 2006.

La NASA considera que la misión Stardust-NExT ha cumplido sus objetivos, incluida la observación de características de la superficie que han cambiado en las zonas anteriormente vistas durante la misión Deep Impact de 2005, imágenes nuevas del terreno, y ver el cráter generado cuando la misión de 2005 impulsó un impactador contra la superficie del cometa.

«Esta misión ha sido 100 por ciento exitosa», dijo Joe Veverka, investigador principal de la misión Stardust-NExT principa en la Universidad de Cornell. «Vimos un montón de cosas nuevas que no esperábamos, y vamos a estar trabajando duro para averiguar que es la que Tempel 1 nos quiere decir», explicó.

Varias de las imágenes ofrecen pistas tentadoras con el resultado de la colisión de la misión Deep Impact con Tempel 1. «Vemos un cráter con un pequeño montículo en el centro, y parece que algunas de las eyecciones ascendieron y vinieron de atrás», dijo Pete Schultz, de la Brown University. «Esto nos dice que este núcleo cometario es frágil y débil sobre la base de la forma moderada del cráter que vemos hoy».

El enlace descendente de telemetría después del máximo acercamiento indica la nave voló a través de las ondas de desintegración de las partículas del cometa, incluyendo una docena de impactos que penetraron más de una capa protectora de su blindaje.

«Los datos indican que Stardust pasó por algo similar a un bombardero B-17 volando a través de las explosiones de los disparos antiáreos en la Segunda Guerra Mundial», dijo Don Brownlee, investigador de la Universidad de Washington en Seattle. «En lugar de tener una pequeña corriente de partículas uniformes que salen del cometa, se trata de grandes trozos».

«Esta nave ha registrado más de 5.000 millones de kilómetros desde su lanzamiento», dijo Tim Larson, gerente del proyecto Stardust-NExT proyecto en el JPL. «Vamos a seguir la proyección de imagen del cometa, siempre y cuando el equipo científico pueda obtener información útil, antes de que Stardust consiga su merecido descanso», dijo.

Las imágenes de la misión Stardust-Next al cometa Tempel 1 están disponibles aquí.

Foto de NASA/JPL. Visto en Europa Press.

El titular es por supuesto irónico. No existen unos auténticos Diez Mandamientos. Si alguien pretende que cualquiera de las versiones de los mismos siga siendo la guía de un comportamiento ético en el mundo moderno, hará bien en esperar sentado.

Si se examina detalladamente la imagen puede apreciarse el parecido. Una notable ausencia de existencia real, acentuada sólo por la pesada afirmación de que realmente existe.

El uso de neurolépticos en pacientes esquizofrénicos podría ser el responsable de la reducción de su masa cerebral. Una incómoda paradoja en el mundo de la medicina, la de los fármacos que ayudan a superar una dolencia comprometiendo un aspecto secundario de la salud del paciente.

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Ismael Valladolid

Los investigadores ya sabían que los esquizofrénicos tienen un volumen cerebral menor que la población sana, especialmente las estructuras de materia gris responsables de la memoria y el razonamiento de alto nivel. Pero un sorprendente nuevo estudio publicado por Nature sugiere que los neurolépticos o drogas anti psicóticas administradas a este tipo de pacientes podrían ser responsables de esta reducción de volumen.

El estudio podría tener importantes implicaciones en el uso adecuado de este tipo de drogas. Y también complicar la explicación sobre cómo funcionan estas drogas exactamente.

El responsable del estudio es Beng Choon Ho, psiquiatra y neuro científico en la Universidad de Iowa City. Utilizando resonancias magnéticas, ha explorado el cerebro de 211 pacientes diagnosticados con esquizofrenia durante más de 7 años. Realizando una media de 3 exploraciones por paciente, el equipo de Ho ha determinado que los neurolépticos explican el 6,6% de la reducción de volumen cerebral así como el 1,7% del cambio de volumen total de la materia gris.

El estudio tiene una deficiencia importante, y es la falta de un grupo de control de placebo. Contra lo que aparece en algún que otro drama médico en televisión, tal control es implanteable, dado que éticamente no es posible retirar a ciertos pacientes una medicación tan necesaria. Pero ciertos detalles del resultado parecen irreprochables. Por ejemplo, cuanto más neurolépticos reciben los pacientes, en efecto más probable es que se reduzca su cantidad de materia gris. También se determina que la mayor reducción se produce en los diagnósticos recientes, es decir, en los que han comenzado con la medicación hace menos tiempo.

En resumen, en este punto parece claro que el uso de neurolépticos está directamente relacionado con la pérdida de volumen cerebral.

El uso de animales permite esquivar los problemas éticos citados. Por ejemplo, el estudio del neuro científico David Lewis muestra que en primates sanos a los que se les administran neurolépticos se produce una reducción del volumen cerebral de hasta el 10%.

«No esperábamos algo así» dice Ho. «Hemos tenido mucho cuidado en hacer las cosas bien porque las implicaciones potenciales son muchas».

La más importante es tener que pasar a pensar que este tratamiento ayuda a los pacientes en realidad dañando otro aspecto de su salud. Un hecho paradójico que parece sugerir que las administraciones de salud tienen que empezar a tener mucho más cuidado al estudiar el valor real de ciertas drogas.

El siguiente paso, según Lewis, es estudiar a pacientes con depresión o desórdenes bipolares. Comparando los cambios en el volumen cerebral de estos pacientes, los cuales suelen medicarse con drogas adicionales además de neurolépticos, podría explicar cómo de realmente preocupante es el descubrimiento.

Para Ho, es una demostración de que al luchar contra determinadas dolencias, es muy importante encontrar la dosis más pequeña de fármaco que continúa siendo efectiva. Por supuesto, éste es el tipo de problemas que nunca surge con las mal llamadas medicinas naturales, o con la homeopatía. La ventaja inesperada de en realidad no curar.

Foto de Indi Samarajiva.

Una celebrada e ingeniosa campaña publicitaria de los creativos de Serviceplan para la marca de sombreros alemana Hut Weber. Visto en Blog Al Cuadrado.