El tamaño importa
LeÃmos hace unos dÃas en El PaÃs acerca de las burbujas de Betelgeuse, la gigante roja en el hombro izquierdo de Orión. Betelgeuse es una estrella increÃble y está cerca de nosotros, a unos 640 años luz de distancia. Con a masa de casi 20 soles, ha "quemado" todo su hidrógeno a gran velocidad y ahora se encuentra en sus últimos dÃas, convirtiendo el helio en elementos más pesados. Cuando le toque el turno al hierro ya no habrá más reacciones de fusión, la estrella no generará energÃa que impida que toda su materia se agrupe. Sin nada que detenga este colapso gravitatorio, el proceso librará en poco tiempo una cantidad ingente de energÃa que será la gran explosión que conocemos como supernova, el canto de cisne de las estrella masivas. Dejará detrás de sà una densÃsima estrella de neutrones o un, aún más denso, agujero negro, dependiendo de cómo de grande sea su núcleo (si es mayor que un sol y medio, tendremos un inquietante agujero negro en la vecindad del sistema solar).Uno de los datos en la noticia de El PaÃs decÃa que Betelgeuse es tan grande que si fuera nuestro sol, absorberÃa la órbita de Júpiter. DecÃa también que Betelgeuse es, por tanto, mil veces más grande que nuestro sol. Aquà hay un error común. El diámetro de la órbita de Júpiter es, efectivamente, unas 1.000 veces el diámetro del sol, pero comoquiera que una estrella se extiende en tres dimensiones y no en una, el tamaño de Betelgeuse es mil por mil por mil veces el del sol, es decir, mil millones de veces.
Y esto nos conduce a otra consideración. La densidad de nuestro sol es 1,4 gramos / cm3, o, si se quiere, 1,4 veces la densidad del agua. Betelgeuse tiene un volumen mil millones de veces mayor, pero una masa solo 20 veces mayor, asà que la densidad tiene que ser unas 50 millones de veces menor que la del sol. Dicho en román paladino: la densidad de Betelgeuse es lo que en un laboratorio en la tierra llamarÃamos vacÃo (casi) perfecto. La explicación es que Betelgeuse tiene un núcleo denso en el que tienen lugar las reacciones nucleares y una corona grandÃsima de material eyectado muy poco densa, pero lo suficiente para recibir la radiación del núcleo y para aparecer como un disco en los telescopios.
Betelgeuse se convertirá en supernova antes de 10.000 años. PodrÃa ser mañana. Es más probable que nos toque ver la explosión que la loterÃa. La explosión brillará más que la luna llena y se verá durante varios meses, incluso de dÃa. Cruzo los dedos para que me toque verlo.
